Borba za plasman u polufinale Afričkog kupa nacija donosi četiri izuzetno jaka četvrtfinalna duela. U petak od 17 časova program otvaraju Mali i Senegal, selekcije koje su do ove faze stigle na potpuno različite načine.
Mali još uvek nije slavio u regularnom delu nijednog meča na turniru, a posle iscrpljujuće pobede nad Tunisom posle penala i sa igračem manje, u četvrtfinale ulazi vidno iscrpljen. „Orlovi“ su bez pobede u 90 minuta već četiri meča zaredom, a dodatni problem predstavljaju suspenzija Vojo Kulibalija i povreda Lasane Kulibalija. Senegal, za razliku od rivala, deluje znatno sigurnije. Posle dva ubedljiva trijumfa u grupi i preokreta protiv Sudana u osmini finala, „Lavovi Terange“ produžili su niz od 15 mečeva bez poraza na AFCON-a u regularnom vremenu. Uz to, devet od poslednjih pobeda Senegala na turniru ostvareno je sa najmanje dva gola razlike, što ih svrstava među glavne favorite za prolaz. Ništa manje pažnje ne privlači duel domaćina Maroka i Kameruna. Marokanci su bez poraza još od avgusta i s razlogom nose ulogu glavnog pretendenta na trofej, iako su u osmini finala protiv Tanzanije ostavili pomešan utisak. Činjenica da na turniru nisu primili nijedan gol pre poluvremena i da je čak 11 od poslednjih 12 pobeda na Kupu došlo bez primljenog pogotka, govori o njihovoj čvrstini. Kamerun je, s druge strane, sve tri pobede na ovom prvenstvu ostvario minimalnom razlikom i biće primoran da podigne nivo igre kako bi iznenadio selekciju koju nikada nije savladao na Afričkom kupu nacija. Dodatna neizvesnost dolazi zbog mogućih izostanaka Balebe i Jongve.
Treći derbi četvrtfinala igra se između Alžira i Nigerije. Alžirci su posle dva razočaravajuća izdanja na prethodnim turnirima konačno pronašli kontinuitet i sa četiri uzastopne pobede stigli među osam najboljih, iako su protiv DR Konga morali da igraju produžetke. Nigerija je znatno ubedljivija delovala u osmini finala, gde je sa 4:0 eliminisala Mozambik i potvrdila reputaciju reprezentacije koja zna da igra nokaut fazu. Ipak, tradicija govori da „Super orlovi“ retko rešavaju četvrtfinale sa više od jednog gola razlike, što nagoveštava tvrdu i izjednačenu utakmicu. U prilog ovoj tvrdnji ide i činjenica da su Nigerijci na turniru uglavnom produktivniji u drugom delu igre, ali i činjenica je na poslednjih 12 od 14 takmičarskih utakmica Alžira viđeno manje od tri gola po meču.
Program zatvara sudar dva afrička giganta, Egipta i Obale Slonovače. „Faraoni“ su i protiv Benina morali da igraju produžetke, ali su produžili niz od 14 mečeva bez poraza protiv afričkih selekcija i u četvrtfinale ulaze sa samopouzdanjem koje crpe iz pet uzastopnih pobeda u ovoj fazi takmičenja. Obala Slonovače u ovaj duel ulazi osnažena jednom od najubedljivijih partija u osmini finala, gde su bez većih problema savladali Burkinu Faso rezultatom 3:0 i nastavili put ka odbrani trofeja. Iskustvo igranja nokaut faze došlo je do izražaja, jer je ovo već deseti put u poslednjih 11 izdanja da se selekcija sa zapada Afrike nalazi među 16 najboljih. Forma dodatno ide u prilog aktuelnom šampionu, pošto su u poslednjih 11 mečeva poraženi samo jednom, ali istorija četvrtfinala pokazuje da kontinuitet ne garantuje prolaz. Osim u šampionskim godinama 2015. i 2023, Obala Slonovače je u prethodnim izdanjima često završavala takmičenje upravo u ovoj fazi. Sa povratkom Sebastijena Halera i izostankom suspendovanog Oulaija, Slonovi traže put ka još jednom velikom rezultatu, dok Egipat strepi zbog zdravstvenog stanja Trezegea i Mohameda Hamdija.
Foto: Profimedia
